Détecter les séismes avec ordinateurs portables.

[Mona]

Une étude américaine prédit un séisme meurtrier en Californie dans les trente prochaines années. Pour mieux surveiller les fréquentes secousses qui agitent cette région, des scientifiques ont mis en place un réseau de surveillance utilisant des ordinateurs portables.

Selon l’Institut de géophysique américain (USGS), la Californie a 99,7% de risques d’être frappée par un séisme de magnitude égale à 6,7 (ou plus) avant 2038. Ce tremblement de terre causerait des dégâts majeurs tant sur le plan des infrastructures qu’en vies humaines.

Pour arriver à une prévision si précise, dans un domaine qui ne se prête pas forcément à l’anticipation, les scientifiques ont regroupé un ensemble de données recueillies par des sismologues, des géologues et des spécialistes de la géodésie. Les américains n’utilisent pas l’échelle de Richter pour évaluer la puissance du futur séisme mais la « magnitude de moment » (Mw), qui est directement reliée aux paramètres du séisme (surface et quantité de glissement sur la faille). Sur cette échelle ouverte, un séisme atteignant une magnitude d'au moins 6 est considéré comme fort.

Les experts jugent que deux des grandes villes de Californie, Los Angeles et San Francisco, risquent à plus de 63% de faire face à un séisme de plus de 6,7. Ils estiment entre autres que la zone la plus menacée est la section sud de la célèbre faille de San Andreas, dans le comté de Riverside, à l’est de Los Angeles, dont ils disent qu’elle est « à dix mois de gestation ». Cette partie de l’Etat le plus peuplé des Etats-Unis n'a effectivement pas connu de séismes depuis 300 ans alors que les ruptures s'effectuent en moyenne tous les 150 ans. La probabilité d'un séisme majeur d'ici 2038 dans cette région est de 59%, a estimé l'USGS.

Pour surveiller au plus près les moindres secousses, des géologues ont un créé un réseau de surveillance utilisant des ordinateurs portables sur le modèle du calcul participatif. Une méthode initiée pour décrypter les signaux reçus par le radiotélescope d’Arecibo dans le cadre du projet Seti@home et depuis appliquée à bien d’autres domaines.

Cette fois pas de calculs compliqués : le Quake-Catcher Network (QCN) exploite les détecteurs de mouvement qui équipent les portables de nouvelle génération. Il s’agit en fait d’un accéléromètre qui décèle les chocs et les déplacements brusques et bloque la tête de lecture des disques en cas de besoin. En recueillant les données enregistrées par l’accéléromètre et en les couplant avec la position des ordinateurs, le logiciel peut suivre l’évolution d’une onde sismique. Le projet se limite pour l’instant à établir un maillage autour de la faille de San Andreas mais en cas de succès il pourrait être étendu.


NOUVELOBS